무릎 퇴행성관절염 초기증상 7가지 / 계단·걷기 통증, 진단과 관리법

무릎 퇴행성관절염 초기증상 7가지
계단·걷기 통증, 진단과 관리법

걷거나 계단을 오르내릴 때 무릎이 예전 같지 않고, 앉아 있다가 일어날 때 뻣뻣하거나 시큰한 느낌이 드시나요?

나이가 들면서 흔히 생기는 증상이라고 생각하기 쉽지만, 이런 변화가 반복된다면 무릎 퇴행성관절염의 초기 신호일 수 있습니다.

퇴행성관절염은 의학적으로 골관절염(Osteoarthritis)이라고 하며, 무릎 관절을 보호하는 연골이 점차 손상되면서 통증과 염증, 운동 범위 감소 등이 나타나는 질환입니다. 노화뿐 아니라 비만, 반복적인 무릎 사용과 외상 등도 영향을 줄 수 있습니다.

특히 초기에는 통증이 심하지 않고 좋아졌다 나빠졌다를 반복하기 때문에 놓치기 쉽습니다. 어떤 증상이 나타나는지 살펴보겠습니다.

---

무릎 퇴행성관절염 초기증상 7가지

1. 걸을 때 무릎이 시큰하거나 아프다

가장 대표적인 초기 증상은 움직일 때 나타나는 무릎 통증입니다.

초기에는 가만히 있을 때는 괜찮다가 오래 걷거나 운동을 한 뒤, 무릎을 많이 사용했을 때 통증이 나타나는 경우가 많습니다.

질병관리청 국가건강정보포털에서도 무릎관절염 초기에는 보행 등 관절을 움직일 때 통증이 나타나며, 진행되면 쉬고 있을 때에도 통증을 느낄 수 있다고 설명합니다.

---

2. 계단을 오르내릴 때 무릎이 불편하다

평지를 걸을 때보다

계단 오르내리기, 앉았다 일어나기, 쪼그려 앉기처럼 무릎을 굽히면서 체중이 실리는 동작에서 통증을 먼저 느끼기도 합니다.

평소에는 괜찮은데 계단을 내려갈 때 유난히 무릎이 시큰하거나 힘이 빠지는 느낌이 반복된다면 그냥 넘기지 않는 것이 좋습니다.

무릎관절염에서는 관절에 과도한 부하를 주는 자세와 활동을 피하고, 관절 주변 근력을 유지하는 것이 중요합니다.

---

3. 아침이나 오래 앉아 있다 일어날 때 무릎이 뻣뻣하다

퇴행성관절염에서는 쉬고 난 뒤 관절이 뻣뻣한 느낌이 나타날 수 있습니다.

아침에 일어났을 때나 소파·의자에 오랫동안 앉아 있다가 처음 움직일 때 무릎이 잘 펴지지 않는 듯하다가, 조금 움직이면 부드러워지는 식입니다.

골관절염의 경우 아침 강직이 없거나 나타나더라도 비교적 짧게 지속되는 경우가 흔합니다.
NHS에서는 일반적으로 30분 미만의 아침 강직을 골관절염을 의심할 수 있는 특징 중 하나로 설명합니다.

반대로 아침 관절 강직이 매우 오래 지속된다면 류머티즘관절염 등 다른 원인도 확인할 필요가 있습니다.

---

4. 무릎이 조금 붓거나 물이 찬 느낌이 든다

관절에 염증이 생기면 무릎 주변이 붓거나 묵직하게 느껴질 수 있습니다.

특히 많이 걷거나 무릎을 사용한 뒤 평소보다 무릎이 부어 보이고 팽팽한 느낌이 들기도 합니다.

질병관리청에서는 무릎관절염 초기 1기에서도 무릎 통증과 함께 간혹 관절 주변이 붓거나 물이 차는 증상이 나타날 수 있다고 설명합니다.

---

5. 무릎에서 ‘뚝뚝·사각사각’ 소리가 난다

무릎을 굽히거나 펼 때

‘뚝’, ‘우두둑’, ‘사각사각’

하는 소리가 느껴질 수 있습니다.

퇴행성 변화로 관절면이 매끄럽지 않아지면서 움직일 때 마찰음이나 갈리는 느낌(crepitus)이 나타날 수 있기 때문입니다.

다만 소리만 난다고 무조건 퇴행성관절염인 것은 아닙니다.

통증이나 부종, 움직임 제한이 함께 나타나는지가 더 중요합니다.

---

6. 무릎을 완전히 굽히거나 펴는 것이 불편하다

초기에는 큰 문제가 없더라도 관절염이 진행되면서 조금씩 관절 운동 범위가 줄어들 수 있습니다.

예전에는 쉽게 앉았다 일어났는데 무릎을 깊게 굽히기가 불편하거나, 다리를 쭉 펼 때 뻣뻣한 느낌이 생기기도 합니다.

무릎관절염의 주요 증상에는 관절통뿐 아니라 운동 범위 감소, 부종, 압통 등이 포함됩니다.

---

7. 무릎 주변에 힘이 빠지는 느낌이 든다

무릎이 아프면 자연스럽게 움직임을 줄이게 되고, 이 과정에서 허벅지와 무릎 주변 근력이 약해질 수 있습니다.

그러면 계단을 오르거나 의자에서 일어설 때 힘들고, 무릎이 예전보다 약해진 느낌이 들기도 합니다.

오히려 무릎을 보호하겠다고 활동을 지나치게 줄이면 근력이 더 약해져 통증과 기능 저하가 심해질 수 있어 적절한 운동을 유지하는 것이 중요합니다.

---

이런 증상이 있다면 무릎관절염을 의심해볼 수 있습니다

간단하게 체크해보세요.

• 오래 걷고 나면 무릎이 시큰하다.
• 계단을 오르내릴 때 무릎이 아프다.
• 앉았다 일어날 때 첫 몇 걸음이 불편하다.
• 아침에 무릎이 뻣뻣하지만 움직이면 풀린다.
• 무릎이 가끔 붓는다.
• 무릎을 움직이면 뚝뚝 또는 사각거리는 느낌이 난다.
• 예전보다 무릎을 굽히고 펴기가 불편하다.

여러 증상이 반복된다고 해서 스스로 퇴행성관절염으로 확정할 수는 없습니다.
반월상연골판 손상이나 인대·힘줄 문제, 류머티즘관절염, 통풍 등에서도 무릎 통증이 나타날 수 있기 때문입니다.

---

무릎 퇴행성관절염은 어떻게 진단할까?

병원에서는 통증이 언제 시작됐는지, 어떤 동작에서 심해지는지 등을 확인하고 무릎의 부종과 압통, 움직임 등을 살펴봅니다.

기본적으로 X-ray 검사를 통해 관절 사이 간격이 좁아졌는지, 골극이 생겼는지 등을 확인합니다.

우리나라에서는 흔히 켈그렌-로렌스(Kellgren-Lawrence·KL) 분류를 이용해 방사선학적 변화를 평가합니다. 필요한 경우 연골이나 반월연골판, 인대 등의 상태를 더 자세히 보기 위해 MRI 검사를 시행할 수 있습니다.

중요한 점은 X-ray의 변화 정도와 실제 통증의 강도가 반드시 일치하는 것은 아니라는 점입니다. 따라서 사진만이 아니라 증상과 신체검사를 함께 평가해야 합니다.

---

초기라면 어떻게 관리해야 할까?

무릎 퇴행성관절염이라고 해서 곧바로 수술을 하는 것은 아닙니다.

특히 초기에는 체중 관리와 운동, 생활습관 개선 등을 중심으로 한 보존적 치료가 중요합니다.

질병관리청은 평지 걷기, 실내 자전거, 수영·아쿠아로빅 등의 유산소 운동과 무릎 주변 근력을 강화하는 운동을 권장하고 있습니다. 반면 무릎에 큰 충격을 주는 과도한 스쿼트·런지, 험한 등산, 장거리 조깅 등은 상태에 따라 부담이 될 수 있습니다.

미국정형외과학회(AAOS) 역시 운동과 체중 감량 등을 무릎 골관절염 관리의 주요 비수술적 치료로 제시하고 있습니다.

통증 때문에 아예 움직이지 않는 것보다는 통증이 심해지지 않는 범위에서 적절하게 움직이고 근력을 유지하는 것이 중요합니다.

---

무릎이 아프면 무조건 걷지 말아야 할까?

그렇지는 않습니다.

무릎관절염이 있다고 해서 운동을 모두 중단할 필요는 없습니다.

질병관리청은 규칙적인 저강도 운동이 관절 주변 근력을 강화하고 무릎을 보호하며, 증상 완화와 삶의 질 개선에 도움이 된다고 설명합니다.

다만 운동 후 통증이나 열감, 부종이 오래 지속되거나 이전보다 증상이 심해진다면 운동 강도를 조절하고 진료를 받아보는 것이 좋습니다.

---

이런 경우에는 병원 진료를 권합니다

무릎 통증이 며칠 나타났다가 사라지는 정도라면 경과를 볼 수 있지만,

통증이나 부종이 반복되거나 일상생활·수면에 영향을 줄 정도라면 정형외과나 재활의학과 등에서 정확한 원인을 확인하는 것이 좋습니다.

특히 갑자기 무릎이 심하게 붓고 뜨거워지거나 붉어지면서 심한 통증이 생기거나, 발열까지 동반된다면 단순 퇴행성관절염이 아닌 통풍이나 관절 감염 등의 가능성도 있으므로 신속한 진료가 필요합니다.

---

정리

무릎 퇴행성관절염은 어느 날 갑자기 심해지는 질환이라기보다 대체로 서서히 진행합니다.

초기에는 걷거나 계단을 이용할 때 느껴지는 가벼운 통증, 쉬었다 움직일 때의 뻣뻣함, 가벼운 부종이나 마찰음 정도로 시작할 수 있습니다.

이때 단순히 ‘나이 들어서 그런가 보다’ 하고 방치하기보다는 체중과 생활습관을 관리하고 적절한 운동으로 무릎 주변 근력을 유지하는 것이 중요합니다.

특히 증상이 반복되거나 점점 심해진다면 정확한 진단을 받아 현재 무릎 상태에 맞는 관리 방법을 찾는 것이 좋겠습니다.

※ 이 글은 건강정보 제공을 목적으로 작성되었으며 개인의 진단이나 치료를 대신하지 않습니다.

---

참고자료

질병관리청 국가건강정보포털 「무릎관절염, 올바로 운동하기」 — 2026년 5월 업데이트
American Academy of Orthopaedic Surgeons(AAOS), Knee Osteoarthritis / Management of Osteoarthritis of the Knee
NHS, Osteoarthritis